Orchestration: 3[Pic]·2[CA]·2·2 / 4·2·2·1 / Timp / 2 Perc / Cel / Hp / Strings with solo alto saxophone
Duration: approx. 14'00"
Revised and orchestrated by: Robert Orledge · November 2020
Note: Revises and replaces the Roger-Ducasse orchestration (Durand, 1919)
Robert Orledge on the Rhapsodie Mauresque
What has become known as the 'Sax Rapsodie' has tended to take second place in the concert repertoire to the Première Rapsodie pour clarinette of 1909–10, chiefly perhaps because Debussy completed its orchestration himself in 1911, whereas he left his extrovert and more exotic earlier equivalent as an incomplete particelle. The Rhapsody began life in 1901 as a commission from Mrs Richard J. Hall (1853–1924), formerly Elizabeth Boyer Coolidge, who, after an illness left her with a hearing defect, took up the then novel saxophone on the advice of her doctor — not because it was such a penetrating instrument, but to try to prevent any further hearing loss. After her husband's early death in 1898, Elise Hall returned to her distinguished Boston roots, where she continued her saxophone studies with the principal oboist of the Boston Symphony Orchestra, Georges Longy. In those days, married women did not take up professional careers, let alone on an ungraceful and suggestive instrument like the alto saxophone; but Elise was now a widow and she used her wealth and position to form the Boston Orchestral Club, setting out to commission works to further the repertoire and acceptability of her chosen instrument.
The first of these was Charles-Martin Loeffler's Divertissement espagnol, performed on 29 January 1901. Elise Hall was praised for her quality of tone and technical mastery and was inspired to look further afield that summer — through Longy — to Paris, where she commissioned a work from Debussy. She unwisely paid for this in advance and the impoverished Debussy, struggling to complete the orchestration of Pelléas et Mélisande for its premiere in April 1902, accepted but typically put the Sax Rhapsody onto a back burner.
Some action was precipitated, however, by the visit of Longy and the "saxophone lady" to Paris in May 1903, as he told his wife Lilly. Although for Debussy their marriage was already heading towards the rocks, he seems to have used work on the Sax Rhapsody as an excuse to remain alone in Paris till late July. The bulk of the score, including his piano reduction (BNF MS 1001bis), seems to have been written in June–July 1903. Although he told Lilly he "would like to produce something very good to reward these people for waiting so long", he soon became disenchanted with the pressure it was putting him under. On 4 June, he complained that "the 'Saxophone Lady' appears to me like the statue of the Commendatore appeared to poor Don Giovanni… Does it not appear indecent to you, a woman in love with a saxophone, whose lips suck at the wooden mouthpiece of this ridiculous instrument? She must surely be an old bat who dresses like an umbrella!!"
In the end, Elise Hall never heard or performed her Rhapsody and she never met Debussy — which rather parallels her relationship with that of the Canadian dancer Maud Allan, who commissioned the ballet Khamma in 1910. Madame Hall, however, returned to Paris in May 1904 where she gave the premiere of Vincent d'Indy's Choral varié at the Nouveau Théâtre, apparently in a rather striking pink frock; the performance was reckoned an artistic success and Madame Hall's expertise was once again critically admired. So too was her return visit in early 1905 when she again played the d'Indy and new commissions by Longy and André Caplet.
The title in the present edition comes from the manuscript Debussy finally sent to Elise Hall in 1908, his "Esquisse d'une Rhapsodie [sic] Mauresque". This is described as a 'sketch', perhaps because it has 22 bars of (repeated) accompaniment missing at fig. 25. It is now in the New England Conservatory in Boston and it restores an extra bar (249) crossed out in MS 1001bis, as well as bar 309 which is also missing in Roger-Ducasse's rather unsatisfactory transition into fig. G (p. 41) in his 1918 orchestration. Both of these instances involve four-bar phrases restored from three bars as in 1903, and given their speed Debussy must have later realised that they simply worked more smoothly with regular phrasing. Unlike Jardins sous la pluie (also July 1903), this has no connection with the Fibonacci series (1, 2, 3, 5, 8, 13 etc.) that Debussy habitually used during this period for his Estampes and Images.
Whichever title one chooses from those Debussy gave his work in various sources — fantaisie, rapsodie orientale, r[h]apsodie arabe, r[h]apsodie mauresque — the version commonly performed until now has been the orchestration by Roger-Ducasse, published by Durand in September 1919 and first performed by Pierre Mayeur at a Société Nationale concert at the Salle Gaveau on 14 May 1919, conducted by Debussy's friend André Caplet. But obviously this had no approval from Debussy and, as I have always considered it overscored, with substantial gaps in the 'principal saxophone' part which detract from its gathering momentum and any semblance of being the first single-movement saxophone concerto, I resolved to produce my own version which came as close as possible to reproducing what I think were Debussy's aims in the Boston MS. I followed Debussy's every orchestral indication and I also took the liberty of reinstating one or two interesting arabesques between figs. 28 and 29 which somehow got omitted from BNF MS 1001bis.
What I also contributed were metronome marks, which are, as in all my Debussy completions, proportional. Thus the ideal speed at the opening seemed to me to be quaver = 60, via 76 (one quarter faster) for the scherzando section at fig. 8. After the long "En animant peu à peu" section reaches what must obviously be a faster tempo again at fig. 21 (marked "Plus vite" in MS 1001bis), I set the pulse at crotchet = 120 (twice as fast as the opening pulse). From fig. 27 onwards the Rhapsody became ever more extroverted and exciting, so I raised the tempo by small proportional stages through 126, 132 to 138 up to fig. 30, before dropping it back to 120 for the more rhapsodic coda at fig. 31, which then accelerates to the end at whatever speed the soloist can comfortably manage.
My thanks are due to my publisher, Paul Wehage, himself a skilled saxophonist, for encouraging me to reconsider and reorchestrate this seldom-played Debussy masterpiece and for offering his invaluable advice at various stages. We both hope that this exhilarating piece will now be performed rather more often.
— Robert Orledge, November 2020
L'œuvre connue sous l'appellation de « Rapsodie pour Saxophone » a eu tendance à passer après la Première Rapsodie pour clarinette de 1909–10 dans le répertoire de concert, probablement parce que Debussy avait achevé lui-même l'orchestration de cette dernière en 1911, tandis que l'équivalent pour saxophone, œuvre plus extravertie et exotique, a été laissée à l'état de particelle inachevée. La Rapsodie a été commencée en 1901 grâce à une commande de Madame Richard J. Hall (1853–1924), née Elizabeth Boyer Coolidge, qui, après une maladie l'ayant laissée avec des problèmes d'audition, apprit le saxophone (à l'époque un instrument encore exotique) sur le conseil de son médecin — non pas à cause de sa sonorité très puissante, mais comme traitement pour essayer de conserver ses capacités auditives restantes. Après la mort prématurée de son mari en 1898, Elise Hall retourna à ses racines aristocratiques à Boston, où elle continua ses études de saxophone avec le hautbois solo de l'Orchestre de Boston, Georges Longy. À cette époque, les dames mariées ne s'exhibaient pas en public, et surtout pas avec un instrument aussi évocateur que le saxophone alto ; mais Madame Hall était désormais veuve et elle utilisa sa fortune et sa position pour fonder le Club de l'Orchestre de Boston, avec pour objectif de passer une série de commandes pour l'essor du répertoire et l'acceptabilité de son instrument.
Le premier compositeur à recevoir une de ces commandes fut Charles-Martin Loeffler pour son Divertissement espagnol, créé le 29 janvier 1901. Elise Hall reçut de bonnes notices pour la qualité de son jeu et sa maîtrise technique, et fut inspirée par ce succès pour chercher d'autres compositeurs à Paris, sur les conseils de Longy, par qui elle passa commande d'une œuvre à Debussy. Elle paya imprudemment cette commande d'avance, et Debussy, toujours à court d'argent et occupé à achever l'orchestration de Pelléas et Mélisande pour sa création en avril 1902, accepta mais mit la Rapsodie en attente.
La visite de Longy et de « la dame au saxophone » à Paris en mai 1903 força Debussy à avancer quelque peu sur l'œuvre, comme il l'écrivit à sa femme Lilly. Debussy avait bien compris que son mariage avec Lilly se défaisait, et il utilisa la composition de la Rapsodie comme prétexte pour rester seul à Paris jusqu'à la fin juillet. La plus grande partie de la partition et la réduction pour piano (BNF MS 1001bis) semble avoir été composée en juin–juillet 1903. Bien qu'il ait écrit à Lilly : « je voudrais faire quelque chose de très bien pour récompenser ces gens d'avoir tant attendu », il se découragea rapidement face à la pression qu'il ressentait. Le 4 juin, il se plaignit : « La "Dame au Saxophone" m'apparaît comme la Statue du Commandeur apparut à ce pauvre Don Juan !… Ça ne te paraît pas indécent, une femme amoureuse d'un saxophone, dont les lèvres sucent le bec en bois de ce ridicule instrument ? Ça doit sûrement être une vieille taupe qui s'habille comme un parapluie. »
En fin de compte, Elise Hall n'a jamais joué ni même entendu sa Rapsodie, et elle n'a jamais rencontré Debussy — ce qui fait un parallèle avec la relation de Debussy avec la danseuse canadienne Maud Allan, qui passa commande du ballet Khamma en 1910. Madame Hall est toutefois retournée à Paris en mai 1904, où elle assura la création du Choral varié de Vincent d'Indy au Nouveau Théâtre, apparaissant dans une robe rose très remarquée ; l'interprétation fut jugée une réussite artistique et sa maîtrise technique fut de nouveau saluée par la critique. Ce serait également le cas lors de son retour en 1905, où elle interpréta de nouveau l'œuvre de d'Indy ainsi que des pièces de Longy et d'André Caplet.
Le titre de la présente édition provient du manuscrit que Debussy envoya finalement à Elise Hall en 1908, intitulé « Esquisse d'une Rhapsodie [sic] Mauresque ». Ce manuscrit est décrit comme une « esquisse », peut-être à cause de 22 mesures d'accompagnement (répété) manquantes au fig. 25. Il se trouve actuellement à la bibliothèque du New England Conservatory à Boston et remet en place deux mesures : la mesure 249, barrée dans le manuscrit MS 1001bis, ainsi que la mesure 309, également absente dans l'orchestration de Roger-Ducasse, qui entraîne une transition assez décevante avant la figure G (p. 41) dans sa version orchestrale de 1918. Ces deux mesures appartiennent à des phrases de quatre temps qui ont été réduites à trois temps en 1903 ; étant donné la rapidité du tempo, Debussy a dû réaliser que ces phrases fonctionnaient mieux avec un phrasé régulier. Contrairement à Jardins sous la pluie (également de juillet 1903), la Rhapsodie n'a aucun lien avec la série de Fibonacci (1, 2, 3, 5, 8, 13 etc.) que Debussy exploitait à cette époque dans les Estampes et les Images.
Quels que soient les différents titres que Debussy a cités dans diverses sources — fantaisie, rapsodie orientale, r[h]apsodie arabe, r[h]apsodie mauresque — la version la plus fréquemment interprétée jusqu'à présent a été l'orchestration de Roger-Ducasse, éditée par Durand en septembre 1919 et créée par Pierre Mayeur dans un concert de la Société Nationale à la Salle Gaveau le 14 mai 1919, dirigée par André Caplet, un ami proche de Debussy. Évidemment, Debussy n'a pas approuvé cette version posthume et, pour ma part, j'ai toujours considéré l'orchestration un peu trop fournie, avec de longs passages de silence de la part du soliste qui nuisent à l'élan croissant et empêchent l'œuvre de s'affirmer comme le premier concerto en un seul mouvement pour saxophone. J'ai résolu de produire ma propre version se rapprochant le plus possible de ce que je crois être les intentions de Debussy selon le manuscrit de Boston. J'ai suivi toutes les indications orchestrales de Debussy et j'ai également réintégré deux passages en arabesques entre les fig. 28 et 29 qui avaient été omis dans le manuscrit BNF MS 1001bis.
Mon autre contribution concerne les indications de mouvement qui, comme dans tous mes parachèvements des œuvres de Debussy, sont calculées proportionnellement. Ainsi la vitesse idéale pour la première partie m'a semblé être croche = 60, puis 76 (un quart plus rapide) pour la partie scherzando au fig. 8. Après le long passage « En animant peu à peu » qui atteint ce qui doit être évidemment un mouvement plus rapide au fig. 21 (l'indication « Plus vite » dans MS 1001bis), j'ai indiqué le mouvement à noire = 120 (le double de la pulsation du début). À partir du fig. 27, la Rhapsodie devient de plus en plus extravertie et excitante, avec des changements proportionnels à travers noire = 126, 132 à 138 jusqu'au fig. 30, avant de revenir à 120 pour la coda plus rhapsodique, qui accélère jusqu'à la fin au tempo le plus rapide que le soliste puisse gérer confortablement.
Je tiens à remercier mon éditeur Paul Wehage, qui est également un saxophoniste accompli, pour m'avoir encouragé à reconsidérer et ré-orchestrer ce chef-d'œuvre méconnu de Debussy et pour ses précieux conseils à diverses étapes. Nous espérons tous deux que cette pièce passionnante sera donnée beaucoup plus souvent grâce à la présente édition.
— Robert Orledge, novembre 2020
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